El transporte de carga es indispensable para las actividades económicas en todo el mundo. A través de él, las mercancías se trasladan desde los lugares de producción hacia los de consumo. Para ello, existe toda una cadena de actividades que tienen como objetivo hacer llegar los productos a los consumidores finales en el instante adecuado y en las condiciones esperadas.

Las decisiones sobre transporte son parte de la logística, y una de las más relevantes es la elección entre un servicio terrestre o multimodal.

Definición y tipos de transporte de carga

El transporte de carga es el desplazamiento de bienes o mercancías para satisfacer la demanda de otros sectores.

Por su parte, se puede definir la logística como la parte de la gestión de la cadena de suministro que planifica, implanta y controla de manera eficaz y eficiente el flujo y almacenamiento de productos, servicios e información relacionados con un cliente. Todo esto desde su origen hasta su destino, a fin de satisfacer las necesidades del cliente.

En el estudio del transporte de carga, también es relevante considerar la intermodalidad, que se refiere al uso de más de un modo de transporte en una única operación. En este sentido, se puede hablar de transporte intermodal, en el que son independientes los responsables de cada modo, y de transporte multimodal, en el que existe un único contrato que regula la operación completa y un único responsable.

La comparación entre los diferentes modos de transporte se puede llevar a cabo en función de diferentes criterios: costo, velocidad, distancia, flexibilidad, fiabilidad, seguridad, capacidad, consumo energético, disponibilidad, facilidad de carga y facilidad de transbordo.

Los criterios más relevantes para la elección del modo de transporte son el costo, que debe ser el menor posible, y el tiempo de tránsito, que debe ser breve. Sin embargo, en la mayoría de los casos, para cumplir con ambos objetivos es necesario llegar a una combinación eficiente de modos de transporte que permita obtener el menor coste de transporte en el menor tiempo posible.

Transporte terrestre de carga

Las rutas terrestres son el modo de transporte más utilizado para el movimiento de mercancías. Todas las mercancías que se trasladan están afectadas, de alguna manera, por el transporte por carretera.

En cuanto al transporte de mercancías por carretera, es utilizado por los operadores debido a su flexibilidad, cobertura, rapidez, entrega puerta a puerta y tiempos de tránsito. Aun así, también debe afrontarse la congestión del tráfico, la contaminación, la alta siniestralidad y la falta de inversión en carreteras.

Así entonces, los transportadores de carga terrestres se enfrentan en la actualidad a la congestión de las ciudades, a la necesidad de mejorar su impacto medioambiental, a la escasez de conductores y a la competitividad con otros modos.

El transporte se utiliza en la mayor parte de las cadenas de suministro para dar servicios de distribución, entrega y recogida de mercancías, así como para el last mile. La red de transporte terrestre de mercancías en un país es un factor determinante en el desarrollo del comercio.

Los vehículos de transporte de cargas deben adaptarse a las características de las mercancías que transportan. Por ejemplo:

Los requisitos establecidos por las normativas, en términos de seguridad, peso, dimensiones y costos, determinan la infraestructura y el equipamiento necesario para garantizar la eficiencia y eficacia de la operación.

Usos típicos del transporte terrestre de carga en la cadena de suministro

La distribución de mercancías es el uso más común del transporte por carretera. Por medio de camiones de gran capacidad, se mueve una gran cantidad de mercancías hacia un gran número de destinos.

En este tipo de operación, los tiempos de tránsito son menos importantes que la capacidad de cobertura: el transporte por carretera es el único modo que puede llegar a todos los puntos de la geografía.

Las operaciones de reparto en zonas urbanas, efectuadas principalmente por furgonetas o camiones de pequeño tamaño, requieren otro tipo de atención. La congestión del tráfico y las restricciones de acceso son elementos fundamentales.

En el caso de la recogida, que se efectúa en frecuencias menos elevadas, la atención se centra en los tiempos de tránsito: la congestión estacional puede ser un factor importante. Las operaciones de reparto, en las que los tiempos de tránsito son fundamentales, suelen ser gestionadas por operadores de mensajería y couriers.

Imagen representativa del servicio de transporte de carga terrestre

Transporte multimodal de carga

El término transporte multimodal engloba el movimiento de mercancías utilizando más de un modo de transporte. Existen, sin embargo, dos enfoques en este campo que es importante diferenciar:

En ambos casos, el uso de nodos donde la mercadería es transferida de un modo a otro es una característica recurrente.

Los textos de logística a menudo representan el intercambio de mercancías, en ocasiones, como una combinación de modos y no como la utilización de un único modo desde origen a destino.

En el caso de los muelles portuarios, por ejemplo, el tráfico de importación generalmente se lleva a cabo en contenedores, los que son trasladados desde el barco hasta la ruta en camiones y/o trenes.

En este caso, la combinación es terrestre-puerto, y genera sinergias en costos y tiempos.
Otra combinación que suele resultar atractiva es terrestre–ferroviaria–puerto, donde la parte ferroviaria permite reducir costos en relación con la parte terrestre.

Definición y estructura de la intermodalidad y la multimodalidad

La intermodalidad es el transporte de carga mediante más de un modo (marítimo, terrestre, ferroviario o aéreo). En cambio, la multimodalidad es la utilización de dos o más modos diferentes, pero gestionados por un solo operador responsable del servicio integral mediante firma de contrato.

Los nodos son puntos de intercambio físico entre modos. La interacción de distintos modos minimiza el impacto de las debilidades de cada uno y permite así acortar distancias, reducir costos, asegurar la entrega en fechas programadas y aumentar la competitividad.

El diseño de una estructura multimodal involucra a tres actores principales:

Consideraciones logísticas y ambientales

Cualquier red de transporte genera un impacto sobre el medio ambiente, incluidos el uso de la tierra, la contaminación acústica y la producción de gases de efecto invernadero.

Las emisiones de CO2 (un indicador global del cambio climático) son, en términos netos, las causadas por la generación de electricidad usada en la parte no calefaccionada de almacenes de distribución y en el transporte marítimo y por la carretera. Las políticas más exitosas dan preferencia a un crecimiento del transporte que reduzca las emisiones, en lugar de una reducción de las emisiones que impida el crecimiento del transporte.

En general, la digitalización contribuye a reducir la huella de carbono del transporte de mercancías, al permitir rutas más cortas y directas, lo que implica una menor distancia recorrida y, por tanto, un ahorro de combustible y un descenso de las emisiones.

En el contexto de la cadena de suministro, la digitalización también ayuda a hacer un mejor uso del espacio disponible, mediante una mayor visibilidad de la oferta y la demanda.

Como consecuencia, la utilización de avances tecnológicos que permitan mejorar la planificación y la gestión de la cadena de suministro también debería vincularse con iniciativas para promover decisiones de compra y comercio más sostenibles, en línea con el concepto de economía circular.

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